Tempérament et rôle auprès des humains
Le Cairn Terrier est un petit chien vif, courageux et très alerte. Il montre une grande curiosité et un esprit de chasse marqué, ce qui en fait un compagnon actif et parfois indépendant. Sa taille compacte et son poil rêche lui donnent un aspect robuste malgré son faible gabarit, et il reste affectueux et joueur avec sa famille tout en gardant une certaine réserve envers les inconnus. Le Cairn excelle comme chien de compagnie dynamique, comme petit chasseur de nuisibles et dans des activités canines comme l'agilité, l'obéissance et les sports de flair, selon l'AKC.
Cette race nécessite une stimulation mentale et physique régulière pour éviter l'ennui et les comportements destructeurs. À l'âge adulte, il a besoin d'environ 60 à 90 minutes d'exercice actif par jour, que l'on peut répartir en promenades dynamiques, jeux de lancer et séances d'entraînement, d'après les recommandations générales de l'AKC. Pour un chiot, la règle de 5 minutes par mois d'âge, deux fois par jour, s'applique pour limiter la fatigue et protéger la croissance des os (AKC/AVMA). Chez le senior, l'activité doit rester adaptée et modérée, autour de 30 à 60 minutes par jour selon la condition individuelle et les conseils vétérinaires (WSAVA).
Le Cairn Terrier convient à des propriétaires actifs qui savent canaliser son énergie et son instinct de chasse. Il est généralement sociable avec les humains et peut bien s'adapter en milieu urbain si ses besoins d'exercice sont comblés, mais il garde un fort instinct de poursuite qui nécessite une gestion de la longe et de la sécurité en extérieur.